Воздушный старт снова в деле
Стартап Katalyst Space, выбрал ракету Pegasus XL компании Northrop Grumman, для запуска миссии по спасению по поднятию орбиты космической обсерватории NASA Neil Gehrels Swift. Старт запланирован на июнь 2026 года.
Согласно Katalyst, это «единственная ракета-носитель, которая может соответствовать графику, стоимости и необходимой орбите» для выполнения миссии. Наклонение орбиты обсерватории Swift составляет 20.6°, тогда как большинство стартовых площадок на территории США ограничены наклонением около 27° (трасса полёта проходит над населенными территориями), что исключает такие ракеты как Firefly Alpha.
Особенность Pegasus — воздушный старт. Самолёт L-1011 Stargazer сбрасывает ракету на высоте около 12 километров, после чего последняя поочередно запускает свои твердотопливные двигатели (всего три ступени).
Pegasus XL способна нести около 454 килограмм полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту. Ракета дебютировала в 1990 году и на сегодняшний день выполнила 45 миссий, 40 из которых были полностью успешными. Предыдущий запуск был в июне 2021 года.
А теперь подробнее о самой миссии
Спасение «утопающего»: орбитальное обслуживание
NASA заключило контракт на $30 млн. со стартапом Katalyst Space Technologies, для проведения миссии по продлению срока службы космической обсерватории Neil Gehrels Swift. Обсерватория, находящаяся на низкой околоземной орбите с 2004 года, предназначена для обнаружения гамма-всплесков и других высокоэнергетических астрономических явлений. Из-за атмосферного сопротивления орбита Swift постепенно снижается, и, по прогнозам, во второй половине 2026 года аппарат должен войти в плотные слои атмосферы и разрушиться.
Для предотвращения этого, Katalyst Space Technologies планирует уже весной 2026 года запустить миссию по поднятию орбиты обсерватории.
Оперативность подготовки обусловлена использованием уже разрабатываемого космического аппарата LINK — прототипа будущего спутника для обслуживания геостационарных объектов. LINK будет оснащён дополнительным оборудованием для захвата обсерватории Swift. Сборка аппарата начнётся в декабре 2025 года.
По заявлению представителя Katalyst, контракт на $30 млн полностью покрывает расходы на миссию, включая стоимость запуска. При этом, по оценкам компании, затраты на разработку и реализацию миссии (без учёта запуска) составляют около $10 млн. Орбита Swift с наклонением около 20 градусов требует отдельного запуска лёгкой ракетой, коей и выбрали Pegasus XL.
Разработка миссии ведётся в сжатые сроки, что связано с определёнными рисками. Тем не менее, для NASA проект является экономически выгодным решением, позволяющим продлить работу ценной научной обсерватории.
P.S. ХЗ, как они упихали в бюджетный лимит $30 млн стоимость разработки за $10 млн и ракеты за $40-60 млн, но видимо, получилось договориться.
Отличный комментарий!