Ночи прогресса, Глава 3

У Милении захватило дух. Эшвуд был чем-то вроде исторического городка, который сохранил свой исконный вид даже когда стал частью неумолимо расползающегося по Америке мегаполиса Huge City. Готические особняки украшали его улицы, маня сотни туристов, жаждущих острых ощущений. Говорят, Вуаль Обыденности здесь специально ослабили, дабы создать эту атмосферу мистики.
Но вот особняк, у ворот которого они стояли, выделялся особенно. Огромный чёрный дворец стоял на пригорке, будто бы впитывая свет со всей округи. Даже сейчас, в солнечный полдень, двор особняка выглядел так, будто над ним царила ночь.
— Здесь даже есть тёмный лабиринт, ведущий к гранатовому саду, — сообщила Лора. — Глупцы думают, что эти плоды даруют бессмертие, и, пытаясь их добыть, навеки теряются в изменчивых ходах лабиринта… Пока их не вышвырнет садовник, само собой. Ну а с той стороны и находится знаменитая сокровищница госпожи Шейдлок, в которую регулярно спускаются искатели приключений, пытаясь пройти её на время.
Из гробницы раздался жуткий вой.
— Ещё одна команда пала… Мир их праху… до следующего возрождения.
— Зачем вообще делать… такое? — спросила Миления.
— Исключительно ради развлечения. Мара всегда была одержима подземельями и драконами, поэтому она и сотворила гробницу с регулируемой сложностью, заманивающую искателей приключений несметными богатствами. В целом, молодым Одарённым там находится неплохая практика, а от тех крох, которые выносят успешные искатели, Мара не обеднеет. Дошло до того, что прохождение сокровищницы на время стало своего рода спортом. Не волнуйся, пускай бойцы и получают там настоящие раны, они исчезают сразу после выхода из подземелья, а любые «смерти» отменяются в контрольной точке.
— Странно, что я раньше не слышала о таком времяпрепровождении.
— Скорее всего, ты просто не интересовалась. Сейчас, в спокойное время, мало кто одержим духом приключений настолько, чтобы испытывать себя такими походами. Мара наверняка держит гробницу лишь для самых ярых фанатов.
Лора очистила от паутины кнопку звонка и нажала её.
«Убирайтесь!!!» — сразу же завопил потусторонний голос, сопровождаемый внезапным дуновением ледяного ветра. Даже готовившуюся к чему-то эдакому Милению пробрало насквозь. А вот Лора лишь слегка поморщилась.
— Ох уж эта Мара, вечно любит этот нелепый пафос…
Секретарша с удивлением смотрела, как её начальница начала ощупывать ворота, скользя пальцем по кованым узорам в виде черепов и цветков фиалки. Неожиданно что-то щёлкнуло — и открылась тщательно замаскированная калитка!
— Ха-ха, хотела меня запутать, повернула нужный цветок на пол-оборота. Пошли, Миля, мы тратим время.
Секретарша робко вошла вслед за начальницей в сумрак двора этой обители некроманта. Мурашки сразу же поползли по её коже, запах смерти был здесь на каждом шагу… Если бы она конечно могла чувствовать запах из-за насморка, что нахлынул на неё после ледяного ветерка. Высморкавшись в платочек, она с опаской втянула воздух ноздрями…
Пахло весьма приятно. Луговые травы с нотками фиалок. Газон всего лишь выглядел мёртвым, но, на самом деле был цветущим и ухоженным. Вдалеке, небольшое стадо чёрных овец щипало травку, судя по всему, работая живыми газонокосилками. Если бы не магический сумрак и зловещая глыба чёрного замка — ничто бы не выдавало обитель мастера Тёмного искусства.
— Потрясающе… — выдохнула девушка. — Как вы думаете, можно мне потом будет взять несколько саженцев фиалок?
— Спроси у Хариса.
Миления вскрикнула, когда рядом вдруг возник Мрачный Жнец с косой наперевес. Из темноты капюшона раздался жуткий стон.
— А вот и он, лёгок на помине, — сказала Лора. — Это садовник Мары, Харис, всё это великолепие — его заслуга. Думаю, у вас найдётся много тем для обсуждения, но потом, после того, как мы встретимся с его госпожой.
Харис вновь издал стон, но какой-то… более приветливый?
— Я тоже рада видеть тебя, — улыбнулась Лора. — Но мне нужно поговорить с твоей хозяйкой.
Начальница решительно двинулась к дворцу, Миления бросилась за ней следом. Садовник помахал им вслед костлявой рукой.
Уже подходя к парадному входу, Лора неожиданно свернула вбок, на малоприметную дорожку, ведущую к клумбе. Секретарша помедлила, но пошла за ней.
— Куда мы идём?
— Тут есть секретный ход. Можно было бы войти через парадный, но я не хочу быть облизанной с ног до головы Пушистиком и Хвостиком.
Лора указала взглядом на двух горгулий, сидящих над входной дверью. Странно, на вид, особой пушистостью или хвостатостью они не обладали, но Милении совершенно не хотелось проверять это лично.
Постучав древком метлы по совершенно ничем не выделяющимся кирпичам в стене, Лора открыла секретный ход. Стена просто ушла в сторону, показав тёмный ход с винтовой лестницей в глубине. По ней они и двинулись наверх.
В итоге, они вышли в огромную комнату, полную самых разнообразных платьев, надетых на манекены. Были тут и античные хитоны, и тяжёлые викторианские наряды, и вполне современные платья. Объединяло их одно — роскошь.
— Мара очень любит наряжаться, — пояснила Лора. — Мы сейчас в её платяном шкафу.
У Милении снова перехватило дух. Нет, её мать тоже владела десятками нарядов, как ритуальных, так и официальных, но её коллекция была невообразимо далека от масштабов увиденного тут.
Пройдя через ряды платьев, Лора открыла дверь.
Они вышли в мрачную спальню, где на огромной каменной кровати, украшенной барельефами, лежала, скрестив руки, прекрасная черноволосая женщина, судя по всему, хозяйка поместья собственной персоной. Удивительные чёрные лилии и всё те же фиалки украшали её ложе по углам, создавая совершенно сказочную атмосферу. Миления привыкла, что некроманты отличались нездоровым цветом лица, излишней хилостью и костлявостью, но Мара была в отличной физической форме, а лицо не было лишено здорового румянца. Кстати…
Секретарша не поверила глазам, несколько раз недоверчиво вглядываясь то в лицо Маре, то в лицо начальницы…
Они были одинаковыми… Как будто…
— Пробудись, сестра! — Зычно крикнула Лора. — Легионы тьмы на подходе!
— А? Что? Как! Я же их…
Мара подскочила со своего ложа, внушительных размеров алебарда мгновенно возникла в её руках. Некромант приняла боевую стойку, ошарашено нацеливая остриё то в сторону Лоры, то на Милению.
— Что за проклятое наваждение?! — Крикнула тёмная колдунья. — Лора? Как?!
— Рада, что ты никогда не теряешь бдительности, сестрица.
— Ну и дурацкие же у тебя шутки, Лора! — Вздохнула Мара.
Она расслабилась и резко стукнула обратным концом алебарды об пол. Тени со всей комнаты саваном облекли её, а через мгновение рассеялись, показав колдунью, переодетую в викторианское платье, украшенное аметистами.
— Двадцать пять лет, — продолжила она. — Двадцать пять лет, сестра! Я уже подумала, что ты на самом деле умерла!! Конечно же, я знала, что твоя окончательная смерть имела бы определённые последствия…
Она осеклась, взглянув на Милению.
— Я вернулась на свой пост в ВЦ, — сообщила Лора. — Это моя секретарша, Миления Флёр.
— Неужто та самая? — Мара приблизилась и взглянула девушке в глаза.
Миления содрогнулась. Глаза некроманта, один — загадочно-фиолетовый, другой — серебристо-серый, словно бы сверлили её голову.
— Кто накладывал на тебя чары, девочка? — поинтересовалась тёмная колдунья. — Даже когда сестра назвала мне твоё имя, я с трудом узнала. А ведь за тебя назначена приличная награда…
— За… меня? Награда? — Миления охнула.
— Твоя мать, Брунгильда, уже давно разыскивает тебя, — сгусток тени в руке Мары превратился в магический планшет с изображением девушки и суммой, в которой было до безобразия много нулей. — Но не волнуйся, я умею хранить тайны. Если ты не хочешь быть найденной, не выдам.
— Спасибо. Наверное
Когда начальница ВЦ №13, мудрая синяя ведьма Кассия Спокойная, принимала Милению на работу, девушка рассказала, что не хочет, чтобы родители вмешивались в её жизнь, на что колдунья просто кивнула и сказала не волноваться. Неужто она и наложила столь необычное заклятие?
— Ну ладно, — Мара прервала её размышления. — Раз уж вы ко мне заявились, давайте хоть чаем угощу. Вы же наверняка ещё не обедали?
Живот секретарши предательски заурчал.
Некромант хлопнула в ладоши — и одна из стен отодвинулась, расширив её будуар раза в два. В полу открылся люк, из которого поднялась платформа с чайным столиком и тремя удобными стульями. Из теней материализовался дворецкий с подносом. Миления не могла разобрать черты его лица, он был словно дрожащей тенью во фраке.
— Абид, что там у нас с выпечкой?
Дворецкий издал странный шелест.
— М, круассаны? Неси.
Лора уже расположилась на одном из стульев, Мара присела на другой. Как ни странно, пышное платье совсем не стесняло некроманта.
Сев на свободное место, Миления в который раз подивилась тому, насколько тёмная колдунья не соответствовала тому, какой она её представляла. Элегантная, энергичная, ухоженная… Мало того, Мара даже не излучала ауру смерти, от которой собеседники некромантов обычно испытывали дискомфорт.
— Что будешь пить, сестра?
— Ты знаешь, — ответила Лора.
— Эх, хоть бы раз отведала чего-то нового… Ладно.
На столе перед начальницей возникла пентаграмма — и из толщи стола выплеснулся раскалённый обсидиан. Одна-ко прежде чем растечься, он сразу же застыл, превратившись в высокую кружку с бурлящей чёрной жидкостью внутри.
— Мокко Инферна, только что из Нижних Кругов. Наслаждайся.
Мара повернула голову к Милении.
— А тебе, я полагаю, какао?
Девушка кивнула.
Божественный аромат заполнил комнату, когда дворецкий снова возник в комнате. Он аккуратно поставил перед друидессой золотую кружку.
—Чоколатль по рецепту из Эльдорадо.
Миления пригубила и слёзы полились из её глаз ручьём. Как же давно она не пила этот напиток.
— Надеюсь, перца достаточно? — поинтересовалась Мара. — Повар предложил добавить призрачный, но я остановила его на двойном чили.
— Да, отлично, — друидесса утёрла слёзы. Действительно, пекучая горечь была неимоверной… Но в этом и была вся суть чоколатля…
Она сделала ещё глоток — и во всём теле начался пожар.
— Ну вот, Лора, — сказала Мара, — смотри, какие замечательные напитки предпочитает молодёжь! А ты всё давишься своим инфернальным кофе!
— Спасибо, обойдусь.
Начальница отпила немного. Миления готова была поклясться, что кожа Лоры потемнела, по ней пошли прожилки, напоминающие кипящую магму, глаза вспыхнули, а красные пряди в волосах загорелись огнём… Но в следующее мгновение наваждение исчезло. Девушка списала это на галлюцинации от чоколатля.
Мара приготовила напиток и для себя: вязь оккультных символов зажглась под её ногтем и четырёхмерный портал озарил стол сиянием горечи и ароматом черноты. Мерзкие, сочащиеся ихором щупальца, хлынули оттуда на свободу, но наткнулись на магическую преграду и стали неистово молотить по столешнице, извлекая звуки вселенской какофонии. Через десять секунд, которые показались вечностью, портал стал закрываться и отвратительные отродья поспешили убраться в него, оставив после себя пульсирующий пузырь с потусторонним огнём, пылающим внутри. Разорвав пузырь острым ногтем мизинца, Мара явила на свет ритуальный стеклянный сосуд, распространяющий вокруг восхитительный аромат кофе и горячего молока, что ещё не видывал этот мир…
— Лате-Ниггурат, — прокомментировала Лора. — Хороший выбор. Но я не люблю козье молоко. Кстати, что там с круассанами?
Дворецкий Абид снова материализовался возле стола и водрузил на него блюдо, источающее восхитительный аромат выпечки. На нём красовались чёрные как смоль круассаны, маленькие хрустящие французские булочки и пирог киш с морепродуктами.
Миления с опаской надкусила круассан, и её обожжённый чоколатлем рот внезапно почувствовал новый взрыв вкуса. Нежнейший черничный джем буквально хлынул из слоёного теста, унеся девушку на вершину гастрономического блаженства.
Дворецкий убрал опустевшую посуду и блюдо, усыпанное крошками.
Миления потирала наполненный вкусностями живот.
— Ладно, — нарушила молчание Лора. — Спасибо за угощение, сестра, но мы, как понимаешь, пришли по делу.
Она положила пакетик на стол.
— Как интересно! — сказала Мара, проведя рукой над ним.
И тут некроманта передёрнуло.
— Откуда?!
— Так и знала, что это тебя заинтересует. Я не слишком хорошо знаю Фиолетовый цвет, но подозреваю, что качество этой эссенции весьма высоко?
— Не то слово… Я уже давно не видела столь чистого реагента. Где вы его нашли? Чёрный рынок? Древний склеп?
— Простой мусорный контейнер в городском гетто.
Мара недоверчиво подняла голову, но по выражению лица сестры поняла, что та не шутит.
— Не было ли рядом человеческих останков? Тел со следами фиолетовых чар, сшитых ремнями костей?
— Нет, — Лора покачала головой. — Оперативники бы их заметили.
— Странно… У меня есть пара мыслей, но я пока не готова озвучить их. Нужно провести ночной ритуал и определить точную природу этого реагента.
— Понятно, — вздохнула Лора. — Я не буду тебя торопить.
Она встала, взяв сумку.
— Хорошо, Миля, тут мы пока закончили.
Друидесса вздохнула и, с трудом встав со стула, последовала к двери комнаты.
— И что? — спросила Мара. — Как обычно, просто уйдёшь, толком и не поговорив с сестрой?
— На этот раз я не собираюсь исчезать на двадцать пять лет. И, поверь, уже готовлю вечеринку по поводу нашего общего юбилея.
Некромант проводила их к выходу.
— Она знает? — спросила Мара у сестры, кивнув головой в сторону немного обогнавшей их Милении.
— Нет, — покачала головой Лора. — В любом случае, она должна дойти до этого сама. В другое время, в другой истории.
Стоило сосредоточиться, чтобы вникнуть в язык теней — и садовник Харис оказался весьма разговорчивым и совсем не страшным. Он с радостью передал Милении горшочек фиалок и рекомендации по уходу.
— Думаю, на сегодня ты можешь быть свободна, — сказала Лора, когда они вышли за ворота. — Мара всё равно ничего не сообщит нам до завтрашнего утра. Я же проверю ещё несколько незакрытых дел. Но не думай, что я буду отпускать тебя так каждый день.
Лора бросила шутливо-грозный взгляд из-под очков.
— До завтра.
Ведьма села на метлу и улетела ввысь.
— До свидания…