В 1966 году психологи Мартин Селигман и Стив Майер провели в Университете Пенсильвании серию экспериментов на собаках. Животных поместили в клетки, предварительно разделив на три группы. Контрольную группу через какое-то время отпустили, не причинив никакого вреда, вторую группу животных подвергали повторяющимся ударам тока, которые можно было прекратить нажатием рычага изнутри, а животных их третьей группы подвергали внезапным ударам тока, которые никак нельзя было предотвратить. 

Grid floor—shocks can be administered Bars on this side will be electrified HELPLESSNESS A Theory for the Age of Personal Control Light dims, warning of impending shock Dog will be safe from shock on this side CHRISTOPHIR PHIRSON STIVIN f. MAIIR MARTIN C. P. SllIGMAN,приобретенная

В результате у собак выработалась так называемая «приобретенная беспомощность» – реакция на неприятные раздражители, основанная на убежденности в беспомощности перед окружающим миром. Вскоре у животных начали появляться признаки клинической депрессии. Через некоторое время собак из третьей группы выпустили из клеток и посадили в открытые вольеры, из которых легко можно было убежать. Собак вновь подвергли воздействию электрического тока, однако ни одна из них даже не попыталась сбежать. Вместо этого они пассивно реагировали на боль, воспринимая ее как нечто неизбежное. 

Собаки усвоили для себя из предыдущего негативного опыта, что бегство невозможно и больше не предпринимали никаких попыток выскочить из клетки. Ученые предположили, что человеческая реакция на стресс во многом напоминает собачью: люди становятся беспомощными после нескольких неудач, следующих одна за другой.