SpaceX успешно посадила первую ступень Falcon 9 впервые 22 декабря 2015.

22 декабря 2015 со стартового комплекса SLC-40 на мысе Канаверал была запущена ракета Falcon 9 v1.1 Full Thrust. Ракета несла 11 телекоммуникационных спутников OG2 компании Orbcomm. Запуск новой ракеты и первая посадка ступени ракеты Falcon 9 удались.

Старт должен был состояться ещё вчера, но его отложили из-за более удачных условий. За несколько десятков минут до команды пуска в ракету начали вливать жидкий кислород и керосин. Новой особенностью является использование более холодных компонентов топлива. Окислитель (кислород) был охлаждён до температуры −206°. Это ниже температуры кипения кислорода, которая составляет −183°, и чуть выше температуры плавления (−219°). Керосин охладили до температуры в −7°. Дополнительные градусы обеспечили большую плотность топлива. Охладили и девять двигателей Merlin 1D, расположенных по схеме Octaweb.

Ракета стартовала в 4:29 по московскому времени с площадки SLC-40. Первая ступень отработала отведённое ей время. Вторая ступень успешно отделилась от неё и включила двигатель Merlin 1D Vacuum, продолжая процесс вывода на нужную орбиту спутников заказчика. Между тем первая ступень перевернулась и затормозила включением двигателей. Она выполнила манёвр по возвращению и направилась обратно на мыс Канаверал.

Через несколько минут первая ступень ракеты Falcon 9 v1.1 Full Thrust приблизилась к посадочной площадке Landing Zone 1 (LZ-1). Перед подходом к поверхности Земли ступень включила двигатели, чтобы затормозить. Ступень раскрыла четыре опоры, на которые она и села. Двигатели отключились. Ступень ровно встала на бетонной площадке LZ-1.

SpaceX делает ставку на повторное использование частей ракет. Это должно в разы удешевить стоимость запуска. Именно поэтому эта экспериментальная посадка была так важна. Теперь специалистам предстоит деактивировать и исследовать приземлившуюся ступень. Аппарат закрепят и включат двигатели для тестирования работы систем. Из-за своей уникальности и памятности этот экземпляр никуда не полетит, заявил Элон Маск. А первая попытка запустить посаженную ступень случится не раньше следующего года.

SpaceX произвела первый за полгода запуск ракеты. Последний раз Falcon 9 уходила в небо 28 июня. Сегодня состоялись полноценное возвращение и ещё один шаг в сторону повторно используемых ракет.