Рабы Чёрного Властелина в ужасе замерли, прислушиваясь к далёким шагам. Подобно грому, они отдавались в мрачных стенах подземелий и склепов, где были заживо погребены сотни несчастных узников. Усталый путник, сушивший мокрую одежду у пылающего очага, встрепенулся и придал лицу выражение раболепной покорности.
Громадная тень пересекла тускло освещённый дверной проем, и вновь прибывший согнулся в поклоне. Ужасен был повелитель тёмного царства, и мало кто сохранил бы в его присутствии здравый рассудок.
– Ну?!!? - взревел он вместо приветствия. Но гость не ссутулился от страха, а даже попытался горделиво выпрямиться:
– Я сделал это, владыка! Я выяснил, где находится интересующий вас предмет! И более того, подробности покажутся вам интересными. Как и следовало ожидать, Утерянное было найдено одним из местных обитателей, который прибрал его себе. Ничтожный, выживший из ума анахорет, преисполненный ненависти ко всему роду человеческому. При этом ещё и воняющий, как дохлая рыба.
– И никто об этом не знал! О, несчастная судьба! Скажи, мой слуга, сколько лет эта ничтожная тварь оскверняла своим присутствием мои владения? Триста?
– Я слышал, что именно триста, но, судя по её виду, не исключено, что и все пятьсот. Представьте себе такую картину: топкие берега, колеблющаяся водная гладь в непроглядной тьме, островок посреди небольшого озера, или скорее большой лужи, тусклый блеск бессмысленно выпученных глаз и золотое поблескивание в корявых лапах: «Моё, моё! Никому не отдам!»...
– К делу! - нетерпеливо перебил хозяин разболтавшегося вассала. - Где именно находится это болото?
– Не суть важно, господин. Дело в том, что его там уже нет. Прежний хозяин по глупости отдал его случайному путнику... Я понимаю, в это нелегко поверить и вообще - такого просто не может быть, однако это так, - заторопился гость, предупреждая вспышку чудовищного гнева. - К счастью, новый владелец также не отличается большим умом. Я встречался с подобными существами и заверяю вас — он глуп как полено и думает в основном о еде, отнять у него волшебную реликвию ничего не стоит. К тому же ему неизвестно, что именно попало ему в руки. Для него это просто кусочек драгоценного металла.... - голос слуги превратился в успокоительное бормотание.
– Не знает, это хорошо... С того самого дня, когда я его утратил, я не живу и иногда даже кажется — не существую... Каждый день, когда оно находится в чужих руках, для меня непереносимая мука... Я, я, и только я должен обладать им!!! - Грозный повелитель раздраженно дернул себя за бороду. - Сколько лет он хранился буквально у меня под носом! Это маленькое, грязное существо, сидящее посреди вонючей лужи, само не подозревало, чем завладело по глупой случайности!!!! - Голос превратился в хриплый рык, поколебавший пламя настенных факелов.
– Да, тот день был для вас несчастливым, - поддакнул вассал. Что-то странное мелькнуло в его глазах — уж не злорадство ли? Да нет, едва ли. Слишком многим рисковал проявивший в присутствии тёмного владыки такую непочтительность, даже если он был его доверенным союзником. - Казалось бы, маленькая блестящая вещица…
– А теперь оно в руках этого недомерка, этой безграмотной и прожорливой пародии на человека! Во имя самого Зла, как он мог завладеть тем, что не досталось мне — и что принадлежит мне по праву?!?
– Ещё не всё потеряно, повелитель. Ваши слуги...
– Мои слуги — безмозглые марионетки и надежда на них плохая. Они завалили все поручения, которые я им давал. План действий таков. Выманим его из логова, дождёмся, когда он подойдет поближе, а уж тогда сами вступим в дело. Тебе тоже найдется дело — будешь отвлекать внимание. И постарайся переманить на нашу сторону побольше врагов.
– А могу я попросить вашу милость об одном маленьком одолжении?
– После выполнения моего поручения можешь просить, о чём хочешь. А чего ты, кстати, хочешь?
– Мне грозят изгнанием... Некоторые экзерсисы в науке вызвали опасное недовольство прежних коллег, они называют меня шарлатаном и изменником нашей высокой миссии. Конечно, мне нет дела до этих неудачников, но заниматься любимым делом я больше не могу.
– К северу отсюда находятся обширные болота, ты можешь обосноваться там и творить что твоей чёрной душе угодно...
– А чем ты, кстати, занимаешься? Опять какой-нибудь пакостью вроде скрещивания орков с людьми? - Хозяин гулко захохотал, очень довольный своей шуткой.
– Нет, что вы, синьор Барабас. Я увлекся альтернативной медициной. Гирудотерапия — светлое будущее всего человечества...
Громадная тень пересекла тускло освещённый дверной проем, и вновь прибывший согнулся в поклоне. Ужасен был повелитель тёмного царства, и мало кто сохранил бы в его присутствии здравый рассудок.
– Ну?!!? - взревел он вместо приветствия. Но гость не ссутулился от страха, а даже попытался горделиво выпрямиться:
– Я сделал это, владыка! Я выяснил, где находится интересующий вас предмет! И более того, подробности покажутся вам интересными. Как и следовало ожидать, Утерянное было найдено одним из местных обитателей, который прибрал его себе. Ничтожный, выживший из ума анахорет, преисполненный ненависти ко всему роду человеческому. При этом ещё и воняющий, как дохлая рыба.
– И никто об этом не знал! О, несчастная судьба! Скажи, мой слуга, сколько лет эта ничтожная тварь оскверняла своим присутствием мои владения? Триста?
– Я слышал, что именно триста, но, судя по её виду, не исключено, что и все пятьсот. Представьте себе такую картину: топкие берега, колеблющаяся водная гладь в непроглядной тьме, островок посреди небольшого озера, или скорее большой лужи, тусклый блеск бессмысленно выпученных глаз и золотое поблескивание в корявых лапах: «Моё, моё! Никому не отдам!»...
– К делу! - нетерпеливо перебил хозяин разболтавшегося вассала. - Где именно находится это болото?
– Не суть важно, господин. Дело в том, что его там уже нет. Прежний хозяин по глупости отдал его случайному путнику... Я понимаю, в это нелегко поверить и вообще - такого просто не может быть, однако это так, - заторопился гость, предупреждая вспышку чудовищного гнева. - К счастью, новый владелец также не отличается большим умом. Я встречался с подобными существами и заверяю вас — он глуп как полено и думает в основном о еде, отнять у него волшебную реликвию ничего не стоит. К тому же ему неизвестно, что именно попало ему в руки. Для него это просто кусочек драгоценного металла.... - голос слуги превратился в успокоительное бормотание.
– Не знает, это хорошо... С того самого дня, когда я его утратил, я не живу и иногда даже кажется — не существую... Каждый день, когда оно находится в чужих руках, для меня непереносимая мука... Я, я, и только я должен обладать им!!! - Грозный повелитель раздраженно дернул себя за бороду. - Сколько лет он хранился буквально у меня под носом! Это маленькое, грязное существо, сидящее посреди вонючей лужи, само не подозревало, чем завладело по глупой случайности!!!! - Голос превратился в хриплый рык, поколебавший пламя настенных факелов.
– Да, тот день был для вас несчастливым, - поддакнул вассал. Что-то странное мелькнуло в его глазах — уж не злорадство ли? Да нет, едва ли. Слишком многим рисковал проявивший в присутствии тёмного владыки такую непочтительность, даже если он был его доверенным союзником. - Казалось бы, маленькая блестящая вещица…
– А теперь оно в руках этого недомерка, этой безграмотной и прожорливой пародии на человека! Во имя самого Зла, как он мог завладеть тем, что не досталось мне — и что принадлежит мне по праву?!?
– Ещё не всё потеряно, повелитель. Ваши слуги...
– Мои слуги — безмозглые марионетки и надежда на них плохая. Они завалили все поручения, которые я им давал. План действий таков. Выманим его из логова, дождёмся, когда он подойдет поближе, а уж тогда сами вступим в дело. Тебе тоже найдется дело — будешь отвлекать внимание. И постарайся переманить на нашу сторону побольше врагов.
– А могу я попросить вашу милость об одном маленьком одолжении?
– После выполнения моего поручения можешь просить, о чём хочешь. А чего ты, кстати, хочешь?
– Мне грозят изгнанием... Некоторые экзерсисы в науке вызвали опасное недовольство прежних коллег, они называют меня шарлатаном и изменником нашей высокой миссии. Конечно, мне нет дела до этих неудачников, но заниматься любимым делом я больше не могу.
– К северу отсюда находятся обширные болота, ты можешь обосноваться там и творить что твоей чёрной душе угодно...
– Нет, что вы, синьор Барабас. Я увлекся альтернативной медициной. Гирудотерапия — светлое будущее всего человечества...