Креос Маледикт, владыка Каронд Кара, хозяин Чёрного ковчега «Торжество обречённой надежды», поправил плащ на своих покрытых бронёй плечах: пока они плыли к заливу, ночь была теплой, но магический туман принёс с собой холод.
- По правде говоря, я всегда считал стремление наших колдунов к управлению погодой дуростью или блажью. Тем не менее, я открыт для всего нового. И, даже не обладая способностями наших мягковатых южных кузенов, могу сказать, что методы Скайла и его учеников могут быть… полезными. Я ещё ни разу не видел, чтобы туманный покров «Торжества» был таким густым и простирался так далеко.
Он посмотрел вперед, пытаясь разглядеть прибрежные холмы, но те были сокрыты в тумане, так же как и очертания Чёрного ковчега позади. Были слышны только щелчки и скрипы, раздававшиеся всякий раз, когда звероводы заставляли драконов, тянувших скиф, поменять направление движения. Даже силуэт его экипажа, стоявшего так близко, что до него можно было дотронуться рукой, казался таким же призрачным и нереальным, как и четверка Тёмных всадников, чьи лошади стучали копытами по палубе скифа позади него. Креос посмотрел на молодого эльфа подле себя.
- А ты, племянник, всё ещё не уверен в успехе нашего предприятия? Неважно. Мне кажется, Крайт, что ты так и будешь сомневаться до конца, пока, стоя у врат «Торжества», не увидишь… ээээ… Как там зовут то существо, что претендует на владение этими землями?
- Герцог д’Аржен, - ответила серая тень, стоявшая на носу скифа.
- Пока не увидишь, как ведьмы тащат герцога д’Аржена на борт, всадив ему крючья в тело! Кстати, Миаран, что скажете насчёт золотых цепей для барона и его семьи, чтобы подчеркнуть его положение?
Миаран Диамо, тщедушная старейшая ведьма, которую называли Дочерью Скорпиона, даже не улыбнулась в ответ.
- Для начала, лорд Креос, убедитесь, что ваши желания не превосходят ваших же возможностей. Вы ещё не нанесли раны, только обнажили клинок, - она сделала пренебрежительный жест. – Но когда замок д’Аржен падёт, я с большим удовольствием предоставлю вам золотые цепи.
Сдержанно улыбнувшись в ответ, Креос слегка склонил голову, чтобы скрыть свой взгляд. Про себя же он поклялся, что с этой маленькой бесцветной сучонкой вскоре произойдет несчастный случай – как только у него появится возможность устроить его. Из тумана донёсся плеск: это морские драконы достигли мелководья и теперь вытаскивали скиф на берег. Небольшое судно задрожало, когда его нос откинулся, превратившись в своеобразную рампу. Креос и Крайт сели в экипаж с одной стороны, Миаран – с другой. Копыта звонко стучали по гальке, пока они не выехали на дорогу у холмов. Когда они выбрались из тумана, Тёмные всадники заняли свои места вокруг экипажа.
- Великолепно, - заявил Креос, откинувшись на спинку сиденья и улыбаясь. – Ну что, племянник? Я же говорил, что экипаж без проблем пересечёт пляж. Я специально его выбрал: он так усеян галькой, что сойдёт за мостовую.
Племянник промолчал, и Креос обратился к четвёртому пассажиру в экипаже, что неподвижнымтёмным пятном застыл на фоне красно-золотых сидений.
- А вы, Яхама, и есть тот клинок, что мы обнажим сегодня. Вы – основа основ моей стратегии, - Креос слегка наклонился к тёмной фигуре, сохраняя, однако, дистанцию: он был весьма наслышан об ассасинах, подготовленных ведьмами, и о тех, кто слишком им доверял.- Миаран всё это время пела вам дифирамбы, сударь. И я не сомневаюсь, что завтра, когда мы прибудем к замку д’Аржен, вы встретите нас у ворот, салютуя нам окровавленными клинками, не так ли?
- Я уяснил свою задачу, господин, - ровным голосом ответил ассасин, избегая взгляда Креоса. Его речь была странной – как будто он произносил выученные наизусть слова, не понимая, однако, их смысла.
- Оставьте его, лорд Креос. У него впереди трудная ночь, и ему нужно к ней подготовиться.
При звуках голоса Миаран Креос громко фыркнул, даже не стараясь скрыть своего неудовольствия. Он развалился на сидении и уставился в окно, глядя на деревья, тянувшиеся вдоль обочины и заслонявшие звёздное небо. Когда экипаж въехал на грубую лесную дорогу,Тёмные всадники устремились вперёд, петляя между деревьями и всматриваясь в ночную мглу. В воздухе витало что-то тревожное, вплетаясь в цокот копыт и шорох ветра.
- Лорд Креос, мы на месте, - кучер остановил экипаж и обратился к пассажирам через небольшое окошко. – Впереди начинаются патрулируемые территории.
С поспешностью, показавшейся Креосу неприличной, Миаран открыла дверь экипажа и выскочила наружу. Яхама отстал от неё на какое-то мгновение. Но,когда Крайт, нахмурившись, последовал за ними, Креос ухватил его за плечо.
- Не смотри так, племянник. Жди, пока придёт твоё время. Сейчас леди Миаран поцелует на прощание своего глоткореза, и мы отправимся обратно на «Торжество». А пока обрати свои мысли на то, ради чего мы здесь на самом деле, - взгляд Креоса остановился на двух тёмных фигурах снаружи. – Посмотрим, сможешь ли ты воплотить мои замыслы в жизнь.
- Не буду тебе ничего советовать на прощание, Яхама, - сказала Миаран. – Помни, что ты должен делать. До встречи на Чёрном ковчеге.
Ведьма склонила голову. Яхама медленно опустился перед ней на колени, и она положила руку ему на волосы. Ассасин медленно поднялся, и они разошлись в разные стороны.
Пока Яхама осматривал холмы, чтобы определить свое местоположение, Миаран вернулась в экипаж, и тот тронулся. Ассасинне обратил внимания на удаляющийся звук колес. Один из Тёмных всадников задержался на мгновение, посмотрев на Яхаму со странным выражением лица. Тот встретился с ним взглядом, и всадник, дав шпоры коню, тронулся следом за остальными. Непроницаемое лицо ассасина вновь обратилось к холмам.
Порывы ветра срывали с деревьев листья, и те кружились между стволами. Несмотря на то, что он видел в темноте как кошка,Яхама был вынужден укрыться между двумя деревьями и зажечь одну из маленьких свечей, которые обычно использовали ассасины – они быстро сгорали и могли быть скрыты от посторонних глаз сложенными вместе ладонями. Он поднес к огоньку небольшой кусок желтоватого пергамента, на котором были изображены лес, дорога, небольшой мост через реку, деревня и замок д’Аржен на холме. За те секунды, пока свеча горела, ассасин запомнил карту и спрятал её в кармашек на поясе. Поднявшись, он посмотрел в темноту, туда, где, как теперь ему было известно, находилась его цель.
- Я уяснил свою задачу, господин, - повторил Яхама, но теперь его голос был полон лёгкого веселья. Запахнувшись в тёплый и удобный плащ, он направился через лес к своим охотничьим угодьям.
* * *
Крайт Маледикт сидел, беспечно развалившись на сидении и слушая словесную дуэль между дядей и Дочерью Скорпиона. Прикрыв лицо рукой, он мог улыбаться сколько угодно, взгляд же его был скрыт козырьком сдвинутого вперёд шлема. Разговор получался интересным.
- Итак, моя дорогая Невеста Каина, ваш ассасин в форме? Он хорошо подготовился? Ему более не потребуется ваше руководство? – голос Креоса просто сочился мрачной насмешкой – куда сильнее, чем обычно.
Тёмные эльфы – особенно дворяне – никогда не беседовали просто так, превращая даже самый пустяковый обмен словами в некий конкурс оскорблений и самообладания, когда каждый из собеседников проверял другого на прочность. Крайт знал, что дядю раздражал тот факт, что этого никогда не удавалось провернуть с эльфийскими ведьмами: те были чересчур грубы и прямолинейны. Казалось, что у Миаран нет чувства юмора, что ей нет дела до острот, которые Креос отпускал в её адрес во время плавания. Лорд Маледикт был весьма уязвлен этим фактом, но сам Крайт не был до конца уверен, что это не какая-то уловка Дочери Скорпиона. Его весьма удивляло, почему Креос не прекратит свои подначки. Может быть, старый лорд начал потихоньку сдавать свои позиции?
- Он великолепно подходит как для этой задачи, так и для многих других, лорд Маледикт. Когда вы пришли в Наггаронд, то потребовали лучшего из убийц, что находятся под моей опека. Я сказала, что и не собиралась предлагать вам ничего другого. Я приказала той же ночью доставить в ваши доки Яхаму. Моего лучшего ученика. Никого другого прислать я не могла.
- Ваше имя говорит само за себя, Дочь Скорпиона, - ответил Креос. – Ваша репутация, ваши навыки наставника…
Миаран взмахнула рукой, когда экипаж подскочил на кочке. По дороге обратно кучер чувствовал себя куда более уверенно, и они двигались быстрее.
- Для этого нужен определённый опыт и промысел Каина. Я лично нашла Яхаму. Небольшой домик около Каронд Кара. Думаю, это была семья корабелов, или что-то вроде того… - Миаран пожала плечами. – Их кровь была такой же красной, как и у остальных.
Крайта передёрнуло. Как и все в юности, он задавался вопросом - а что было бы, если бы взгляд эльфийской ведьмы упал на него. И как они могли не думать об этом, особенно после Ночей Смерти, видя разрушенные дома, трупы их хозяев и слуг, всех обитателей. Всех, кроме детей – те просто исчезали. И каково было потом, через много лет, в бою, узнать в боевых кличах эльфийских ведьм голос девочки, который не слышал с детства. Или уступить свое место в строю ассасину, и на какой-то миг увидеть под его капюшоном лицо приятеля, исчезнувшего почти целую жизнь назад.
Яхама выглядел его ровесником. Крайт содрогнулся: а что, если бы ассасином был кто-то, кого он знал в детстве?