Астрономы, используя интерферометр Very Large Telescope Европейской южной обсерватории, обнаружили крупнейшую жёлтую звезду, которая входит в десятку самых больших звезд, идентифицированных на сегодняшний день.
Диаметр этого сверхгиганта, как было установлено в ходе исследований, превышает диаметр Солнца более чем в 1300 раз. Он является частью бинарной (двойной) звездной системы. Следует отметить, что сверхгигант находится настолько близко к своему компаньону, что практически соприкасается с ним. Наблюдения, которые охватывают более чем 60 лет, в том числе данные, предоставленные астрономами-аматорами, указывают на то, что эта массивная звезда чрезвычайно быстро видоизменяется, и астрономы стали свидетелями лишь непродолжительного этапа её жизни.
Используя интерферометр Very Large Telescope (VLTI), астроном Olivier Chesneau из Observatoire de la Cote d’Azur (Франция) вместе с международной командой исследователей обнаружил жёлтый сверхгигант HR 5171 A, диаметр которого более чем в 1300 раз превышает солнечный. Учёных крайне порадовала эта «находка», так как сверхмассивная звезда оказалось намного больше, нежели предполагалось. Таким образом, HR 5171 A – это крупнейший из всех известных на сегодняшний день жёлтых сверхгигантов. Также она вошла в десятку самых больших известных звезд. Следует отметить, что HR 5171 A на 50% больше знаменитого красного сверхгиганта Betelgeuse, да и к тому же в 1 миллион раз ярче Солнца.
По словам Chesneau, наблюдения показали, что у звезды-сверхгиганта есть очень близкий звездный «компаньон», вместе с которым HR 5171 A образует бинарную звездную систему. Астроном признается, что для него и его команды этот факт стал настоящим сюрпризом. Ввиду того, что звезды этой пары настолько близки друг к другу, создается впечатление, что звезды соприкасаются, а вся система напоминает гигантский арахис, отмечает Chesneau.
В ходе данного исследования, астрономы использовали технику интерферометрии, которая позволяет объединить световые потоки от нескольких обособленных телескопов, создавая, своего рода, гигантский телескоп, диметром порядка 140 метров. Полученные данные натолкнули астрономов на мысль более детального исследования предыдущих наблюдений за это массивной звездой, которые охватывают более 60 лет. По мнению учёных, только так они могли проанализировать поведение звезды за это время.
Жёлтые сверхгиганты – это крайне редкий вид звезд. В галактике Млечный Путь астрономам известно о существовании примерно 12 таких звезд – самым ярким и знаменитым примером является Rho Cassiopeiae. Жёлтые сверхгиганты принадлежат к числу ярчайших и крупнейших из известных звезд, которые находятся на нестабильном и быстро видоизменяющемся этапе своей эволюции. Из-за этой нестабильности, сверхгиганты извергают чрезвычайно много материи, которая формирует протяжную, массивную атмосферу вокруг звезды.
Невзирая на то, что HR 5171 A находится на расстоянии порядка 12 тысяч световых лет от Земли, её можно рассмотреть даже невооружённым глазом, при условии очень острого зрения. Астрономы установили, что за последние 4 десятилетия HR 5171 A по мере увеличения размеров охлаждалась, так что эволюция этого сверхгиганта происходила прямо на глаза астрономов. Следует отметить, что крайне мало звезд были зарегистрированы именно на этом этапе эволюции, то есть когда их температура стремительно изменяется.
Анализируя данные переменной яркости звезды, используя наблюдения прочих обсерваторий, астрономы нашли подтверждение тому, что сверхгигант является частью затмеваемой бинарной системы, в которой меньшая звезда проходит то перед HR 5171 A, то за звездой, по мере движения по орбите. В случае с HR 5171 A, то вокруг неё с периодом обращения 1300 дней движется иная звезда, которая, несмотря на меньшие размеры, немного холоднее HR 5171 A, температура которой составляет порядка 5000 С.
По словам Chesneau, обнаруженный «спутник-компаньон» может влиять на судьбу HR 5171 A, например, ускоряя процессы «отторжения» внешних оболочек сверхгиганта, изменяя тем самым ход его развития.
Это новое открытие подчеркивает важность исследования этих массивных короткоживущих сверхгигантов, и вполне возможно может служить средством исследования эволюционных процессов массивных звезд в целом.
