Первые экземпляры начали поступать в действующие части в начале 1945 года — это был единственный случай применения патрона 7,62×39 мм во Второй мировой войне
К концу 50-х годов, с целью унификации стрелкового оружия в Советской Армии, было принято решение о повсеместной замене в стрелковых частях карабинов автоматами. По мнению командования, наряду с несомненным преимуществом АК в высокой плотности огня стрелковых подразделений, преимуществом СКС в ведении одиночного огня можно пренебречь, так как в современном бою последний фактор уже не играл решающей роли.
Тем не менее, СКС до конца 80-х годов состоял на вооружении ряда инженерных, военностроительных частей, частей обеспечения, там, где ведение огневого боя не являлось основной задачей. В настоящее время СКС состоит на вооружении военизированной охраны (ВОХР), а также, благодаря своим эстетическим качествам, используется в качестве парадно-церемониального оружия.
Также СКС поставлялся на вооружение во многие страны Азии и Африки и широко применялся в вооружённых конфликтах 50-70-х годов, в том числе в Корейской и Вьетнамской войне. Данным карабином советского или китайского производства снабжались наиболее боеспособные части Вьетконга, а в ходе боевых действий было выявлено удовлетворение СКС требованиям войны в джунглях. По сути карабин обладал даже избыточной огневой мощью, поскольку столкновения с американскими военными проходили на дистанциях, гораздо меньших, чем дальность эффективной стрельбы из СКС. Также была отмечена более высокая скорострельность оружия по сравнению с обычными магазинными винтовками, что играло немаловажную роль в скоротечных боях.
