Самки у горбатых китов несколько крупнее самцо и достигают в длину 14 метров, самцы на метр короче. Средний вес горбача составляет 35 тонн. Попадаются особи и с большей массой. Максимальная, которая известна, равна 48 тоннам.
Большую часть времени горбач предпочитает проводить в прибрежных водах. Это узкая полоса воды, не превышающая 100 км от берега. Только во время миграции кит устремляется в открытый океан. Плавает он обычно со скоростью 10-15 км/ч. Максимальная скорость, которую он может развивать в воде, составляет 30 км/ч. При кормлении его погружения не превышают 15 минут. Без воздуха может выдержать 30 минут. Максимальная глубина, на которую ныряет это животное, составляет 300 метров. Выпускает фонтан воды высотой в 3 метра. Находясь в группе, горбатый кит может проявлять агрессию. Бывали случаи его нападения на небольшие катера и лодки.
Выпрыгивает из воды на 2/3 длины своего тела.