Сочинения Николая Чернышевского оказали влияние на творчество и взгляды Владимира Ленина, Эммы Гольдман и некоторых других революционеров и социалистов. К Чернышевскому был близок сербский социалист Светозар Маркович. Положительно о творчестве Чернышевского отзывался Карл Маркс.
В либеральных и революционных кругах знакомство с романом «Что делать?» и публицистикой Чернышевского считалось обязательным.
Являлся последователем русской революционно-демократической мысли и прогрессивной западноевропейской философии (французских материалистов XVIII века, социал-утопистов Фурье и Фейербаха). В университетские годы переживал недолгое увлечение гегельянством, впоследствии подвергал критике идеалистические воззрения, христианскую, буржуазную и либеральную мораль как «рабскую».