Китайский речной дельфин был распространён в центрально-восточной части Китая. Обитали эти животные в пресных водоёмах, их можно было встретить в реке Янцзы, нижнем течении реки Цяньтан, а также в озёрах Поянху и Дунтинху.
До начала XX века, в природе насчитывалось 3-5 тысяч особей китайского речного дельфина. При подсчёте проводимом в 1980 году учёные смогли обнаружить лишь 400 особей, а спустя 10 лет и без того маленькая популяция сократилась вдвое — в 1990 году их насчитывалось около 200.
При проведении специальной международной экспедиции в 2006 году, не было обнаружено ни одной особи этого вида.
В 2017 году китайский речной дельфин был официально объявлен вымершим.
Причиной вымирания китайских речных дельфинов является неконтролируемая охота на них, а также интенсивное освоение человеком мест обитания этих существ. К наиболее значимым факторам, поспособствовавшим вымиранию этого вида, учёные относят строительство плотин и дамб, которые препятствовали миграции этих животных.
