Заражение
Военный глайдер, похожий на наконечник стрелы, вошёл в атмосферу под острым углом. Рассёк кучевые облака и понёсся над гигантским остовом космического скитальца, лежащим вдалеке от океана, подобно выбросившемуся киту. Стальные рёбра торчат из земли, обвитые буйной растительностью, если присмотреться, можно увидеть остатки техники, не пригодившейся колонистам.Глайдер снизился, начал заходить на посадку, дверца на боку съехала в бок, одинокий рейнджер в боевой броне, сел свесив ноги. С интересом посмотрел на мелькающий внизу пейзаж, голые серые скалы, окруженные молодым лесом. Свет звезды отражается от полусферы шлема, рейнджер вскинул винтовку, через прицел оглядывая точку посадки.
Площадка поросла сорной травой и мхом, прилегающий поселок первопроходцев заброшен и мёртв. Виднеющийся на горизонте город выглядит недостроенной гробницей, окруженной аккуратным лесом, больше похожим на парк. На самой границе города столпилась строительная техника, огромный кран лежит на земле, переломанная стрела подмяла два грузовика и проломила стену ближайшего дома.
Рейнджер забросил винтовку за спину, провёл пальцем по краю шлема, вызывая меню с картой местности. Заодно на всякий случай проверил работу систем брони и сервоприводов лёгкого экзоскелета. Все индикаторы загорелись мягким зелёным, а кислорода хватит ещё на несколько часов. Чего вполне хватит для завершения миссии.
Прокрутив стенограмму брифинга, нажал на иконку с записью полученного сигнала бедствия. В ушах захрустел белый шум, медленно начал пробиваться искаженный женский голос:
— Mayday, Mayday, Mayday! Говорит старший геолог Пиа Джустисен! Колония D-139 подверглась… — шум помех перебивает голос и постепенно затухает, превращая речь в инфернальное завывание — Множество погибших! Нам нужна помощь! Умоляем, спасите нас!
Помехи вновь заглушают женщину и перед обрывом связи проскакивает лишь одно слово: Эпидемия. Дальше сообщение повторяется, отправивший видимо использовал самый примитивный передатчик, сигналу потребовался год, чтобы достичь крайнего мира Метрополии. В целях минимизации рисков, на разведку отправили добровольца, снарядив глайдер маяком и глайдером с гипердрайвом. Экспериментальным, если будут выжившие, нужно просто активировать маяк и через считанные минуты здесь будет экспедиционный корпус рейнджеров Метрополии, усиленный медиками.
Рейнджер оглянулся на обглоданную тушу корабля поколений, вернул взгляд на далёкий город. Гибель колоний с таких кораблей дело обыденное, хоть чаще всего они гибнут на стадии приземления, тараня планеты на полной скорости. Экипаж романтичных идиотов за пару поколений вырождается в неграмотных дикарей, пляшущих вокруг костров, да охотящихся друг на друга.
Поморщился, вспомнив деформированный экипаж, десяток поколений пробывший в условиях минимальной гравитации. Тут невольно задумаешься, гибель от столкновения с планетой не самый плохой вариант.
А вот вирусы и эпидемии, достаточно редки, и Метрополия не упускает возможности собрать интересный штамм для изучения. А если удастся присвоить технологии Земли, так вообще можно объявлять национальный праздник. Ведь колонисты, не растерявшие мозгов, почему-то не хотят делиться ценными технологиями, с новым центром Человеческой цивилизации.
Глайдер плавно опустился на площадку, выпустил шасси, под весом машины жалобно затрещал бетон. Рейнджер смахнул все окошки с щитка шлема, взял винтовку и бодро спрыгнул, толстый слой мха приятно спружинил и заглушил удар подошв с металлическими вставками. Сверившись с картой, где заранее отмечен источник сигнала, мужчина потянулся всем телом и зашагал в заброшенный посёлок. Постройки явно строились на скорую руку, просто что бы не спать в осточертевших каютах. Бетонные коробки, зачастую без окон, расставленные как попало, иногда друг на друга. Улицы поросли густой травой, а края коробов начали крошиться под давлением времени.
Рейнджер остановился у травы, приглядевшись сел на корточки и осторожно раздвинул рукой.
— Проклятье…
В траве лежит выбеленный скелет, в обрывках одежды, рядом с ним другой, и другой… вся улица усыпана костями. Рейнджер осторожно коснулся костей, перевернул череп и отдёрнул руку, будто обжёгся. Лицевая сторона черепа покрыта наростами, похожими на колонию полипов, липнущих к днищам кораблей и лодок. Некоторые скелеты покрыты ими полностью. Желудок поднялся к горлу, стоило представить вид заражённых перед смертью.
А ещё на костях явственно видны обожжённые части, у одного часть черепа срезана выстрелом из лучемёта.
— Готов поспорить, остальные тоже не от болезни померли.
Рейнджера встал и осторожно пошёл к ближайшему «дому», поглядывая на высящуюся на другом конце посёлка бетонную башню. Если верить карте, сигнал идёт из неё. Бетонный короб внутри зарос травой, жирные стебли торчат из грудной клетки скелете, обнимающего скелет поменьше. Два крупных жука выскочили из глазниц, взбежали на лоб и активно зашевелили усиками повернувшись к рейнджеру.
Мужчина глухо выругался и отпрянул, повинуясь импульсу страха сорвал с пояса зажигательную гранату и выдернув чеку большим пальцем, швырнул на кости. Поспешно отошёл, стараясь успокоить бешено колотящиеся сердце и повторяя про себя:
«Спокойно, это просто два жука! Только два! Дыши глубже, они тебе ничего не сделают, они сами тебя бояться!»
В коробке гулко хлопнуло, из дверного проёма ударил всполох пламени, быстро сменился густым дымом. Шею укололо, по крови заструилось сверхмощное успокоительное, рейнджер поспешно привалился спиной к стене бетонного короба. Закрыв глаза начал глубоко дышать, пережидая внезапную слабость.
— Хорошо никто не видит, засмеют ведь, взрослый, а насекомых боится, как девка. Проклятье! Я в рейнджеры записался, дабы космос бороздить, подальше от этих тварей… Вашуж…
Успокоительное обволокло мозг, уверенно начло глушить страх. Рейнджер зажмурился, теперь эти жуки мерещатся у каждой травинки. Мотнув головой, оттолкнулся спиной и продолжил путь, стараясь держаться мест, где травы меньше всего.
В каждом «доме» одна и та же картина: выбитые двери, сломанная мебель и изуродованные скелеты. Чем ближе к башне, тем больше останков попадается под ногами, у многих в черепах аккуратные жжённые дырочки, точно в дереве от раскалённого гвоздя. Основание башни буквально завалено костями, будто заражённые перед смертью собирались в живую пирамиду стараясь добраться до верхних окон.
Окна первых двух этажей, как и дверь, выломаны, на бетоне вокруг видны бурые пятна, тянущиеся до земли. Рейнджер зябко передёрнул плечами, живо представив обезумевшую толпу «зомби», вдавливающуюся внутрь. Заглянув в дверь, отпрянул точно получив удар кувалдой в лоб, пола и лестницы невидно под слоем костей. Многие срослись в единую массу, покрытую полиповыми наростами, став гротескной пародией на коралловые рифы с родной планеты рейнджера.
Переборов естественное отвращение начал подниматься вверх, осторожно раздвигая ботинками костяной ковёр. Стук шагов смешивается с костяным хрустом, мечется по лестнице отражаясь от низкого потолка разносится по всему зданию. На первом лестничном пролёте в глаза бросился детский скелет, почти полностью покрытый полипом, деформированный череп проломлен над левым глазом.
Первый этаж разгромлен и щедро завален костями. Рейнджер внимательно осмотрел каждую комнату, успокоительное окончательно захватило сознание, задавило трепыхающийся страх. Движения рейнджера приобрели механическую отточенность, а кости чаще захрустели под подошвами.
— Ну и мерзость. Не хотел бы оказаться здесь, когда они гнить начали. Амбре должно быть то ещё стояло…
Сказал просто что бы услышать нечто кроме хруста и собственного дыхания. Второй этаж почти полностью уцелел, в ряде комнат с офисными креслами и стульями, почти нет скелетов. В последней нашел одетого в костюм охранника, чёрный комбинезон из кевларовой ткани, способный выдержать удар ножом и защитный жилет. Скелет скрючился на полу сунув в рот энергетический пистолет, на затылке аккуратная дыра, а на стене позади оплавленная точка. Рядом валяется шлем с пластиковым забралом.
— Интересно. — пробормотал рейнджер, обыскивая карманы мертвеца. — Это учудил вирус эндемик или местные яйцеголовые? Прямо даже не знаю, что хуже…ага!
Довольно воскликнув, достал из нагрудного кармана идентификационную карточку, сел рядом с мертвецом, прислонившись спиной к стене.
— Ну и кто же ты у нас был приятель?
С куска пластика на рейнджера с улыбкой смотрит широколицый крепыш с непослушной гривой волос цвета спелой пшеницы. Под фотографией идёт аккуратная надпись на датском и языке Метрополии: Ларс Йегер, старший офицер службы безопасности.
— Ну, приятно познакомиться Ларс, меня зовут Дан.
Рейнджер похлопал скелет по плечу и поднявшись пошёл к лестнице, замер у окна с видом на город. Интересно, а есть ли выжившие там? Повинуясь любопытству, вызвал меню базы данных, быстро ввёл номер колонии. Перед глазами побежали широкие столбики текста.
«Колония D-139, самоназвание Новая Дания. Основана тридцать лет назад по стандартному времени Метрополии. Население на момент первого сеанса связи, более трёх миллионов человек. В процессе обмена технологиями предоставили генномодифицированные плодовые растения и чертежи суборбитальных транспортников и космического лифта. Приоритет аннексии, четыре. Ведутся переговоры о постоянном посольстве и ненасильственном присоединении.»
Дан уважительно присвистнул, три миллиона за тридцать лет, при учёте максимальной вместительности кораблей поколений в пятьсот тысяч. Плодовитые ребята эти датчане, были. Оглядев скелеты спросил в пустоту:
— Да что же у вас приключилось?
***
Третий этаж встретил пневматической дверью, надёжно отрезающей помещение от лестницы. Судя по виду, её перенесли с корабля, металлическая плита с парой сенсоров и цифровой клавиатурой. Стоило подойти ближе, как по рейнджеру скользнула красная полоса, задержалась на эмблеме вооруженных сил Метрополии на груди. Дан почти услышал скрип электронных мозгов, перебирающих ворох инструкций.
Дверь, наконец приняв решение, дрогнула и створки с трудом разошлись в стороны, точно карикатурные челюсти. Рейнджер осторожно вошёл, держа винтовку наготове. С потолка льётся тусклый свет, окна закрыты широкими жалюзи, под стенами навалены горы вскрытых консервных банок и пустых пластиковых бутылок.
В дальней комнате послышался слабый шорох, Дан упёр приклад в плечо и медленно пошёл на звук, стараясь не наступать на валяющий тут и там мусор. Помещение хоть и захламлено, имеет весьма обжитый вид, как берлоги нищих на свалках. Сигнал усиливается, судя по всему, передатчик в той же комнате.
Рейнджер остановился перед входом, осторожно заглянул внутрь и одним движением закинул винтовку за спину. Клацнул магнитный захват и оружие прилипло к хребту, грозно высунув приклад над плечом, готовое в любой миг с радостью прыгнуть в руки хозяина. Комната, маленькая, заставлена множеством консерв и пухлыми бутылями с водой. На засаленном матрасе калачиком лежит человек, настолько тощий, что почти мертвец. Сальный волосы утратили цвет, спутаны в толстые колтуны. На несчастном грязная форма с эмблемой геологической службы, кайло, воткнутое в камень. Рядом на матрасе лежит точно такое же кайло, наверное, им и расшибли голову тому заражённому ребёнку на лестнице.
Человек дёрнулся и с удивительной скоростью обернулся, хватая кайло правой рукой, вместо левой завязанный в районе плеча рукав. На Дана взглянули безумные, полные страха глаза и грязное женское лицо. Увидев рейнджера Метрополии, женщина всхлипнула и выронила оружие, кайло стукнулось о матрас и соскочило на пол, лязгнув по бетону.
— Всё хорошо. — Сдавленно сказал Дан, протягивая руку. — Помощь уже здесь.
Внешний динамик слегка исказил голос, женщина зарыдала, судорожно размазывая слёзы по щекам тыльной стороной ладони. Слабо зашептала, часто срываясь и замолкая:
— Старший геолог… Джустисен…рада…рада приветствовать вас!
Под слоем грязи на кожи виден ряд острых бугорков, тянущихся от левой скулы к виску. Склера глаз запачкана кровью, видны толстые нити вен, окружающие серо-стальную радужку. Дан аккуратно обнял, повторил:
— Помощь уже здесь.
— Заберите меня… пожалуйста…вы ведь не сон… пожалуйста…
Дан бережно взял её на руки, сердце защемило от жалости, сколько же она натерпелась за год одиночества. Женщина прижалась к груди продолжая рыдать. У самой двери её затрясло, рейнджер, едва удерживая голос спокойным, сказал:
— Ничего не бойся, я с тобой.
— Хорошо…
Женщина и правда успокоилась, хотя скорее провалилась в спасительное забытье. Держа как спящего ребёнка, Дан спустился по лестнице стараясь не шуметь, вышел на улицу. Джустисен задрожала, почуяв прикосновение ветра к коже, открыла глаза глядя на шлем Дана с отражённым солнцем. Блики упали на лицо, и она робко улыбнулась.
Глайдер услужливо выдвинул трап, поднявшись Дан прошёл к медотсек и со всей бережностью положил выжившую в криокапсулу.
— Поспи, сейчас я отвезу тебя к лучшим врачам галактики.
Женщина послушно кивнула, ухватила Дана за руку и жалобно попросила:
— Вы можете…говорить со мной…пока летим?
— Конечно. — не колеблясь ответил Дан — Только отправлю сообщение и задам координаты полёта.
Сев в пилотское кресло быстро составил рапорт, нажал на кнопку отправки и быстро пробежал пальцами по панели навигации. Глайдер дрогнул и закрыв люк, начал плавно подниматься. На борту раненный и умная машина будет избегать резких ускорении до самого прыжка в гипер.
Дан вернулся к Джустисен, сел на скамью рядом и спросил:
— Что бы вы хотели послушать? У меня довольно много историй.
Женщина с трудом подняла руку, указала на шлем.
— Вы… можете снять это? Я столько не видела человеческого лица…
Дан покачала головой, ответил с искренним сожалением:
— Нет, вы можете быть заражены. Но по прибытии, я обязательно навещу вас в лазарете.
— Хорошо…
— Может включить криокамеру? Я опасаюсь, выдержите ли вы переход в гипер…
— Нет, прошу! Просто поговорите со мной!
— Ну, хорошо… С чего бы начать, ну, пожалуй. Меня зовут Дан Безродный. А вас?
— Пиа…
— Красивое имя, мне нравится.
Глайдер вышел за пределы атмосфер и выпущенной стрелой понёсся меж двух лун, стремительно набирая скорость для прыжка в гиперпространство.
Давным давно постил черновые первые главы из блога, но основной массив работ окончен, осталась только черная работа по доводке текста и шлифовке персонажей. Если кому будет интересно, загуглите Лит Блог, ну или попросите ссылку в комментариях.
