Эффектная разноцветная окраска облаков около звезды ρ Змееносца рождается в результате происходящих в них различных процессов. Голубое свечение возникает в основном из-за отражения света. Голубой свет, испущенный звездой ρ Змееносца и близкими к ней звёздами, отражается этой частью туманности гораздо эффективнее, чем красный свет. Дневное небо на Земле выглядит голубым по той же причине. Красные и жёлтые области светятся главным образом в результате излучения атомарного и молекулярного газа туманности. Излучение от ближайших звезд — в основном от яркой звезды Антарес — отрывает электроны от атомов газа, а при их рекомбинации возникает свечение. Тёмные области образуются в результате поглощения света частицами пыли, формирующимися в атмосферах молодых звёзд. Облака около звезды ρ Змееносца находятся ближе к нам, чем шаровое скопление M4, которое видно около нижнего левого угла изображения. В действительности цвета этих облаков более разнообразны, чем может увидеть человеческий глаз — они излучают во всех диапазонах спектра, от радиоволн до гамма-лучей.
