Постоянный систематический приём наркотиков может вызывать изменения основного звена мозговой системы вознаграждения — нервного пути, соединяющего нейроны вентральной области покрышки (ВОП), вырабатывающие дофамин, и чувствительные к этому веществу нейроны прилежащего ядра (nucleus accumbens). Эти изменения отчасти обусловлены молекулярными механизмами и играют ключевую роль в возникновении устойчивости к действию наркотика, зависимости от него и непреодолимого желания получить новую дозу. Цветными стрелками показаны некоторые нервные пути, связывающие прилежащее ядро и ВОП с другими структурами мозга.

Эти структуры могут нести ответственность за чрезмерную чувствительность наркоманов к воспоминаниям о былых наркотических удовольствиях, неспособность контролировать поведение, направленное на поиск наркотика, и возобновление его приёма под влиянием стресса.