Председатель ЦК Коммунистической партии Германии (КПГ) (1925–1933),депутат рейхстага(1924—1933).Дважды баллотировался на президентских выборах (1925, 1932).С 1925 года до запрета в 1929 году возглавлял также Союз красных фронтовиков, который служил для вооруженной защиты КПГ, особенно в уличных боях с политическими противниками и полицией.
Реформировал КПГ в качестве партии нового типа, как это было предусмотрено уставом Коммунистического интернационала. Опираясь на советский тезис о социал-фашизме, КПГ под его руководством боролась с СДПГ как с главным политическим противником.
13 марта 1932 года наряду с Адольфом Гитлером и Теодором Дестербергом Тельман выдвинул свою кандидатуру на пост рейхспрезидента против Гинденбурга, набрав 13,2 процента голосов в первом туре и 10,1 процента во втором. На выборы КПГ шла под лозунгом «Кто голосует за Гинденбурга, тот голосует за Гитлера, кто голосует за Гитлера, тот голосует за войну».
Тельман был арестован 3 марта 1933 года, за два дня до выборов в рейхстаг и через несколько дней после поджога Рейхстага. Застрелен в августе 1944 года после более чем одиннадцати лет одиночного заключения предположительно по прямому приказу Адольфа Гитлера.
