Патриархальное устройство большинства сообществ предполагает, что женщины и мужчины выполняют разные социальные функции, и соответственно наделяет их различными наборами прав и обязанностей. Женщины обычно находятся в положении зависимости от отца или мужа, и потому их имущественные и гражданские права, в том числе право голосовать ограничено.
В разных странах женщины получили право голоса в разное время. Во многих странах это произошло до введения всеобщего избирательного права, из-за чего женщины определённых рас и социального положения не имели возможности голосовать.
В настоящее время радикальные перемены в области женского избирательного права ожидаются в Саудовской Аравии и на Джойреакторе.